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3話　奇妙な条件

Author: 結城　芙由奈
last update Last Updated: 2025-01-18 10:15:52

「もっとその詳しい求人内容を教えていただけないでしょうか？」

身を乗り出すイレーネに男性職員はメガネをクイッとあげた。

「はい、良いでしょう。え〜と、まず場所ですが……『デリア』という町ですね。この町から汽車が出ていますね」

「『デリア』なら聞いたことがあります。あの町はここよりもずっと近代化の進んだ町ですよね？　確か汽車で三時間程ではなかったでしょうか？」

「ええ、その通りです。勤務時間は……おや？　一応二十四時間体制とはなっておりますが、基本夜の勤務は殆ど無いみたいですね。けれど夜勤が入る場合は別途給金を上乗せしてくれるそうです。仕事内容は面接のときに教えてくれるそうですが……う〜ん……いかがいたしますか？」

男性職員は少し首をひねりながらイレーネに尋ねる。

「はい、構いません。ぜひ面接を受けさせて下さい」

「ええ！？　ほ、本当に受けるのですか？　全く仕事内容が不明なのですよ？　しかも奇妙な条件ですし……」

「面接に行けば詳しく仕事内容を聞かせてくれるのですよね？　すぐに紹介して下さい」

今にも住むところを失いそうなイレーネにとって、衣食住保証付きの高額給金の仕事はとても魅力的だった。

あれこれと選んでいる時間も手間も惜しかったのだ。

「分かりました……それでは紹介状を書きましょう。少しお待ち下さい」

男性職員は傍らに置いた便箋に、スラスラと文章を起こすと封筒に入れてイレーネに差し出した。

「はい、ではこちらの手紙を持ってマイスター伯爵家に渡して下さい。面接日時は特に細かい決まりはなく、平日の十時から十七時までの間に伯爵家に直にお越し下さいと書かれておりますね」

「え！？　そんないい加減……いえ、そんな大まかなことで宜しいのでしょうか？」

イレーネは驚きで目を見開く。

「もしかすると先方も早急に人手を捜しているのかもしれませんね。何しろ二百キロ以上も離れたこの町にも求人を出している程ですから」

「そうですね。色々なにか事情があるのかもしれませんね。妙な質問をしていまい、申し訳ございません」

謝罪の言葉を述べるイレーネ。

「いえいえ、そんなお気になさらないで下さい。あ、そう言えば先程の求人欄で気になる箇所が書いてありました」

「え？　本当ですか？　教えて下さい」

イレーネは再び、身を乗り出した。

「もちろんです。え〜と、口が固い方……秘密保持出来る方を望む、とありますね」

「それなら大丈夫です。私はエステバン伯爵家のメイドの中でも、口が固いことで有名だったのですから」

「それなら大丈夫そうですね。では無事に採用されることをこちらも祈りましょう」

男性職員は笑みを浮かべた――

＊＊＊＊

「ふふふ……良い求人先に巡り会えたわ」

職業紹介所から出てきたイレーネは満面の笑みを浮かべて、封筒に目を移した。

「早速明日の汽車でマイスター家に向かいましょう」

そのとき――

「あの……もしかして、お姉さんの名前はイレーネですか？」

不意に背後から声を駆けられたイレーネは驚いて振り向いた。

「あら？　あなたは……？」

そこには古びた麻のワンピースを着た十歳程の少女が立っていた。少女の右手には花が入った籐のカゴが握られている。

「私、ルノーさんと言う人から伝言を預かっています」

「え？　ルノーから？」

少女はポケットから小さく畳まれた紙片をイレーネに差し出してきた。

「はい、これです」

「ありがとう」

イレーネは礼を述べて受け取ると、早速紙片を広げた。

『イレーネ。仕事に戻るよ。君が終わるのを待っていてあげられなくてごめん。悪いけど、一人で帰ってもらえるかな。　ルノー』

「ルノーったら……」

イレーネは紙片を再びたたむと、少女を見た。

「ありがとう、もしかしてずっとここで私が出てくるのを待っていたの？」

「はい。私はこの建物の前でお花を売っていたときに、ルノーさんという人からお姉さんにメモを渡すように頼まれました」

キラキラした目でイレーネを見上げる少女。

「そ、そうなの……？」

（う〜ん……困ったわ。この子……きっと、私からもお駄賃を待っているわね）

明日の旅費の為に、少しでも節約をしたかったけれども期待に満ちた視線を向ける少女にお金を渡さないわけにはいかなかった。

（仕方ないわね……面接先で採用されることを祈りましょう。見たところ、お花は全然売れていないみたいだし……）

「はい、ありがとう。少ないけれど、これは私からのお駄賃よ」

イレーネは少女に三百ジュエルを渡した。

「うわーい、ありがとう！　お姉さん！　またね！」

少女は大げさなくらいに喜ぶと、手を振って走り去っていった。

「ふふふ……可愛い子だったわ」

イレーネはその後姿を見送ると、自分の屋敷へ足を向けた――

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    　ゲオルグがマイスター伯爵に怒鳴られ、逃げるように城を去っていった翌日――イレーネは馬車の前に立っていた。「……本当にもう帰ってしまうのか？　寂しくなるのぉ……」外までイレーネを見送りに出ていた伯爵が残念そうにしている。「そう仰っていただけるなんて嬉しいです。けれど、お城の見学も十分させていただきましたし何よりルシアン様が待っているでしょうから。恐らく今頃私のことを心配していると思うのです」（きっとルシアン様は私が伯爵様と良い関係を築けているか心配しているはず。ゲオルグ様と伯爵様の会話の内容も報告しないと）イレーネは使命感に燃えていた。しかし、内情を知らないマイスター伯爵は彼女の本当の胸の内を知らない。「なるほど、そうか。2人の関係は良好ということの証だな。ルシアンもきっと、今頃イレーネ嬢の不在で寂しく思っているに違いない。なら、早く顔を見せてあげることだな」「はい。早くルシアン様の元に戻って、安心させてあげたいのです」勿論、これはイレーネの本心。何しろ、ルシアンを次期当主にさせる為の契約を結んでいるのだから。「何と！　そこまで2人は思い合っていたのか……これは引き止めて悪いことをしたかな？　だが、この様子なら安心だ。ルシアンもようやく目が覚めたのだろう。どうかこれからもルシアンのことをよろしく頼む」伯爵は笑顔でイレーネの肩をポンポンと叩く。「ええ、お任せ下さい。伯爵様。自分の役割は心得ておりますので。それではそろそろ失礼いたしますね」イレーネは丁寧に挨拶すると、伯爵に見送られて城を後にした――＊＊＊＊一方その頃「デリア」では――「……またか……」手紙の束を前に、ルシアンがため息をつく。「また、イレーネさんからのお手紙を探しておられたのですか？　ルシアン様」紅茶を淹れていたリカルドが声をかける。「い、いや！　違うぞ！　と、取引先の会社からの報告書を探していたところだ！」バサバサと手紙の束を片付けるルシアン。その様子を見たリカルドが肩をすくめる。「全くルシアン様は素直になれない方ですね。正直にイレーネさんの手紙を待っていると仰っしゃればよいではありませんか？　……本当に、何故伯爵様はイレーネさんのことを教えてくださらないのでしょう……」その言葉にルシアンは反応する。「リカルド、お前まさかまた……祖父に電話を入れたのか？

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    書斎ではマイスター家の現当主、ジェームズ伯爵の声が響き渡っていた。「何！？　何故ゲオルグとイレーネ嬢が一緒にやってきたのだ！？」イレーネがゲオルグと共に現れたことで伯爵の驚きは隠せない。「ええ、お祖父様に会う前に『クライン』城に行っていたのですよ」肩をすくめて答えるゲオルグ。『クライン』城とは、先程イレーネとゲオルグが出会った城のことだ。「そうだったのか？　だが何故、すぐにこの城に来なかったのだ？　お前の為に今日は予定を空けていたのだぞ？」どこか非難めいた眼差しを送る伯爵。「申し訳ございません。実は今、新しい事業計画を立てておりまして自分の好きなあの城で構想を練っていたのですよ。お祖父様に提案するためにね」「また、くだらない事業計画では無いだろうな？」「ええ勿論です。今度こそお祖父様のお気に召すこと間違いないです」得意げにスーツのポケットから封筒を取り出すゲオルグ。一方のイレーネは先程から2人のやり取りを黙って見ていた。（お二人の話なのに、私この場にいて良いのかしら？　それにしても意外だったわ。ゲオルグ様は伯爵の前では『お祖父様』と言うのね。私の前では『爺さん』と言っていたのに……）「分かった、ならその計画書とやらを出せ。一応見てやろうじゃないか」「ええ、是非御覧下さい。今度こそお祖父様の納得のいく事業だと思いますよ。確か跡継ぎになる条件には、『仕事で成功を収めた者』も含まれていましたよね？」ゲオルグはチラリとイレーネを見る。「ああ、確かにそう言ったな。跡継ぎ候補は平等に扱わなければならないから……ん？　な、何だ……この事業計画書は……」伯爵の肩がブルブル震え始めた。「ええ、どうです？　素晴らしい計画書でしょう？　これでマイスター伯爵家も、益々発展していくに間違いないですよ」自慢気に胸をそらすゲオルグ。しかし、得意になっている彼は気づいていない。伯爵が震えているのは怒りのためによるものだということを。「あの、伯爵様。どうされましたか？」異変に気づいたイレーネが声をかけると、伯爵は顔を上げた。「ゲオルグ……お前、この事業計画……本気で言っているのか？」怒りを抑えながら尋ねる伯爵。「ええ、勿論です。本気も本気ですよ。何しろ、次期当主の座がかかっているのですからね」すると……。「ふ……ふざけるなーっ！！」伯爵が大声

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   93話　謝るゲオルグ

    「婚約者には、包み隠さず何でも打ち明けるのが筋じゃないか？　俺だったらそうするね。それが相手に対する誠意ってものだと思わないか？」身を乗り出すようにイレーネに語るゲオルグ。「そういうものなのでしょうか？」首を傾げ、反応が鈍いイレーネにゲオルグは益々不信感を抱く。（何だって言うんだ？　そんなにこの話に興味を持てないのか？　やはり、2人の婚約の話は嘘なんじゃないだろうか？）一方のイレーネはゲオルグの話を冷静に考えていた。（そう言えば、リカルド様に少し聞いたことがあるわ。確かゲオルグ様は何度もお相手の女性を取っ替え引っ替えしているって。それはやはり、過去の女性遍歴を交際相手に話してきたからじゃないかしら。きっとそうね、間違いないわ）「まぁいい。誰だって自分の婚約者が過去にどんな相手と交際していたか気になるだろうからな……ルシアンが話していないなら、俺が代わりに教えてやろう。どうだ？　知りたいだろう？」「いいえ？　別に知りたくはありませんけど？」「やっぱりな、そうくると思ったよ。誰だって知りた……ええっ！？　い、今何と言ったんだ！」「はい、別に知りたくはありませんと申し上げました」何しろ、イレーネは1年間という期間限定でルシアンの妻になる雇用契約を結んだだけの関係。そこには一切の恋愛感情など存在しないのだから。「クックックッ……そうか……やはり俺の思ったとおりだったな……」もはや心の内を隠すこともなく、不敵に笑うゲオルグ。「つまりだ、イレーネ嬢。君はルシアンに頼まれて婚約したのだろう！？　何しろ爺さんが提案した次期当主になる条件は結婚なのだからな！　どうだ？　違うか？」「はい、違います」「な、何！？　違うのか！」思わず椅子からずり落ちそうになるゲオルグ。そういうところはルシアンと似ている。「ええ、違います。ルシアン様に頼まれてはいません」最初に頼んできたのはリカルド。イレーネは決して嘘などついてはいない。「そうか、違うのか……では俺の見込み違いだったというわけか……？　だとしたら何故ルシアンが以前交際していた女性のことを知りたくないのだ？」「ルシアン様に関するお話は、本人から直接聞きたいからです。私に話していないということは、話す必要が無いからなのではないでしょうか？　それなのに無理に知りたいとは思いませんから」（私はお給料を頂

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   92話　イレーネとゲオルグ

    「どうぞ、イレーネ嬢」ゲオルグは自分が手配した馬車の扉を開けた。「ありがとうごいます」早速イレーネは馬車に乗り込むと、ゲオルグも後に続く。扉を閉めるとすぐに馬車は音を立てて走り始めた。「どうだい？　イレーネ嬢。この馬車の乗り心地は？」何故か自慢気に尋ねてくるゲオルグ。「そうですね。座面も背もたれも丁度良い具合ですね」あまり馬車にこだわりがないイレーネは当たり障りの無い返事をする。「やっぱり分かるか？　この馬車は俺が自ら考案したんだ。特にこだわったのが椅子だ。絶妙な座り心地だろう？　実は馬車の内装も今後の俺の商売に取り入れようかと考えている最中なのさ」「ゲオルグ様自ら考案とは素晴らしいですね。日々、仕事のことを考えていらっしゃるなんて。流石はルシアン様と血が繋がっているだけのことはあります」すると何故か突然ゲオルグの顔が曇った。「……やめてくれないか？　あいつを引き合いに出すのは」「え？　駄目なのですか？」「ああ。あいつは昔から何かにつけ生真面目で、どこか俺を見下しているようなところがあったからな。確かにあいつの方がいい大学は卒業しているが……」ブツブツ文句を言い始めるゲオルグ。一方のイレーネは話を半分にしか聞いていなかった。何故かと言うと、馬車の中の暖かさと揺れで眠くなってきたからだ。（眠い……眠いわ……。今にも意識が……）必死で眠気をこらえるも、本能には抗えない。ついに……。「ふわぁぁあ……」我慢できずに、イレーネは大きな欠伸をしてしまった。勿論、一応淑女？　らしく口元は手で隠したのだが。しかし当然のように正面に座るゲオルグに見られてしまった。「何だ？　眠くなったのか？」「あ、お話中だったのに、失礼な真似をしてしまい、申し訳ございません」すぐにイレーネは謝る。てっきり不機嫌になるのではないかとイレーネは思ったが、ゲオルグの反応は予想外のものだった。「何、別に気にすることはないさ。誰だって眠くなることがあるのだから」「確かに仰るとおりですね。つい馬車の乗り心地が良かったもので眠気が来てしまったようです」「お？　君は中々気の利いたことを言ってくれるじゃないか？　気に入ったよ。以前ルシアンが付き合っていた女性とは全く真逆のタイプだ。……おっと、婚約者の前でこれは余計な話だったかな。気に障ったなら許してくれ」ゲオル

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   91話　強気なゲオルグ

    　イレーネとゲオルグは2人でガゼボの中で会話をしていた。「イレーネ。君は本当に、あのルシアンと婚約しているのか？」真剣に尋ねるゲオルグ。「はい、そうです。私のことを当主様に認めていただくために1週間前から城に滞在しております」（ゲオルグ様はルシアン様のいとこにあたる方。失礼な態度をとってはいけないわね）丁寧にゲオルグの問に答えるイレーネ。「認めていただくって……1週間も滞在しているってことは爺さんに気に入られているようなものじゃないか……」ため息をつきながら、前髪をかきあげるゲオルグ。「そうなのでしょうか？　本当にそう思われますか？」ゲオルグの言葉に嬉しくなったイレーネは笑みを浮かべる。「……それを俺に尋ねるのか？　全く君って人は……俺とルシアンの話は聞いているんだろう？　」「はい、うかがっております。後継者問題が起きているのですよね？」「そうだ、ルシアンは爺さんのお気に入りだからな。何と言っても取り入るのがうまい。結局祖父の心配事はルシアンが未だに身を固めないってことだ。だから俺を引き合いに出して、先に結婚した相手に当主の座を譲ると決めたのさ」肩をすくめて投げやりに話すゲオルグ。「そうなのですね」イレーネは使用人が淹れてくれた紅茶を飲みながら、適度に頷く。「だが、それでも俺にもチャンスはあるってことだろう。だから今、仕事を頑張っているんだ。それに新しい事業計画だって立てている。今日だって爺さんに呼ばれたからチャンスだと思ってここへ来たっていうのに……」そして再びゲオルグはため息をつくと、イレーネを見つめる。「？　あの……何か？」キョトンと首を傾げるイレーネ。「今、分かったよ。爺さんが何故俺をここへ呼んだのか……つまり、ルシアンの婚約者になった君を俺に引き合わせるためだったのか。全く……イヤになるぜ」「はぁ……」適当に相槌を打つイレーネ。（いつまでこのお話は続くのかしら……歩いて帰るからそろそろ帰りたいのだけど）「君、俺の話を聞いているのか？」「はい、聞いておりますわ。お仕事を頑張って事業計画も立てていらっしゃるのですよね？」「ああ、そうだ。今日はこれからこの事業計画書を持って爺さんのところを訪ねるつもりなんだ」得意げに背広のポケットを叩くゲオルグ。この話を聞いてイレーネはゲオルグから開放されるチャンスだと思

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   90話　どこかで見た顔

    　振り向いたイレーネは声をかけてきた青年をじっくり見た……のには訳があった。（あら？　この方、いつの間に現れたのかしら？　それに何処かで見たような顔だわ）「聞いているのか？　返事くらいしたらどうなんだ？」青年はイレーネに近付き……近くまで来ると、足を止めた。「へぇ〜……これは驚いた。随分若くて綺麗な女性じゃないか。一体ここへ何をしに来たんだい？　良い身なりをしているわりに、供をつけてもいないようだし……。もしよければ君の名前を教えてもらえないか？」イレーネが若く美しい女性だということに気づいた青年は笑みを浮かべる。「……」一方のイレーネはじっと青年を見つめている。どこかで見たことのある顔のような気がしてならずに、記憶の糸を辿っていたのである。（やっぱり、何処かで見たことのある顔だわ……？　いつ、何処で見たのかしら……？）返事もせずに、自分をじっとみつめるイレーネに青年は首を傾げる。「どうしたんだ？　お嬢さん」そこでようやくイレーネは口を開いた。しかも、思いきり勘違いさせるような口ぶりで。「あの、私達……どこかでお会いしたことありませんか？」「え……？」青年は戸惑いの表情を浮かべ……次の瞬間、満面の笑みを浮かべる。「これは驚いたな！　まさか君のように美しい女性から口説かれるとは！」「え？　口説く？」イレーネは自分の発した言葉が、まさか青年にとっての口説き文句になるとは思わなかった。しかし、今の言葉で青年が上機嫌になったのは言うまでもない。「生憎、会うのは初めてだよ。君のような美人、一度会ったら忘れるはずはないからね。……そうだ、まずは自己紹介しよう。俺の名前はゲオルグ・マイスター。この城はマイスター伯爵家が所有する城の一つで、いずれは俺が当主の座を引き継ぐ予定になっているのさ。今日は当主に呼ばれていて、これから会いに行くのだが、その前に自分が好きな場所を訪れていたんだよ」青年……ゲオルグはイレーネが何者か知らないので得意げに語る。一方のイレーネは青年の話を聞きながら、目まぐるしく頭を働かせていた。（ゲオルグ……。そうだわ、何処かで見たことがある顔だと思ったら、ルシアン様によく似ていたのだわ。つまり、この方と次期当主の座を競い合っているというわけね。私がルシアン様と関係があることが知られたらどうなるのかしら？）しかし、イレー

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